Las cuerdas vocales, o pliegues vocales, son las responsables de producir el sonido de nuestra voz. Aunque su función original y principal es la de proteger el aparato respiratorio.

Son dos bandas de tejido muscular liso que se sitúan entre el cartílago tiroides, en su parte anterior, y los cartílagos aritenoides, en su parte posterior, donde se articulan. El espacio libre entre ambos pliegues vocales es la glotis (parte alta de la tráquea).

La mucosa que recubre los pliegues vocales está formada por tres capas:

- La más superficial es el epitelio, en el examen se ve de color blanco nacarado. Las lesiones por esfuerzo como los nódulos y los pólipos se encuentran en este nivel. Si no hay lesión, esta capa flota sobre la capa inferior, así puede ondular por el paso del aire espiratorio.

- La capa media, actualmente, se denomina lámina propia. Tiene varias capas. La primera es casi virtual, se llama espacio de Reinke y existe una lesión, el llamado edema de Reinke, en el que se encuentra alterada: se vuelve más espesa y sobre todo más viscosa, lo que constituye un impedimento para los movimientos ondulatorios de la mucosa.

- La capa profunda está pegada al músculo vocal: es el ligamento vocal. Éste, está compuesto por una parte de fibras elásticas (que pueden estirarse bajo la acción del músculo tensor de la glotis) y fibras colágenas (no elásticas). Ligamento y músculo constituyen el cuerpo.

En cuanto a la voz, se habla de dos mecanismos: 

En el mecanismo 1 trabaja tanto la mucosa como el músculo vocal (da sonidos con más cuerpo, lo podemos relacionar con la voz de pecho) y en el mecanismo 2 no trabajaría el músculo vocal, los pliegues vocales son más finos y flexibles (lo podemos relacionar con la voz de cabeza). 

El tamaño de los pliegues vocales varía en función de la edad y del sexo:

Durante la respiración, los pliegues vocales permanecen abiertos, y se cierran durante la fonación. Para que el aire venza la resistencia de ese cierre se produce una presión subglótica. Se originan unas ondulaciones verticales (no vibración) del orden de un ciclo por segundo y la suma de estos ciclos va a determinar la frecuencia fundamental o tono (agudo - grave).

¿Qué más cosas determinan la frecuencia fundamental o tono?

A mayor velocidad de ondas, más agudo será el sonido. La longitud también influye, al estirarse también se produce una frecuencia más aguda.  Veamos el grosor: Los pliegues de los hombres son más gruesos que los de las mujeres y por eso vibran más despacio, por lo que tienen una frecuencia más grave. Por otro lado, una persona cambia el propio grosor de sus pliegues vocales. Éstos sólo vibran en su borde interior cuando se produce una frecuencia aguda y para las frecuencias graves entran en juego mayor cantidad de fibras musculares del tiroaritenoideo. Como curiosidad, os cuento que este músculo aparece entre el primer y cuarto año de edad del niño o niña. Por último la tensión de los pliegues vocales cambia: al aumentar el tono es más agudo y, en la distensión, el tono es más grave.

Ahora os voy a hablar un poco de la laringe y de la musculatura. La laringe está formada (de arriba a abajo) por la epíglotis (tapa la vía aérea en el momento de la deglución), el hueso hioides, el cartílago tiroides, los cartílagos aritenoides y el cartílago cricoides.

La musculatura extrínseca de la laringe (de fuera) se encarga de sostener la laringe, y la musculatura intrínseca (la de dentro), abre y cierra la glotis al separarse o juntarse los pliegues vocales.

Os he hablado ya de músculos y no os he enseñado el intento de dibujo que he hecho donde se ven los intrínsecos. Allá va:

Músculo cricotiroideo: Inclina adelante y abajo el tiroides, tensa los pliegues vocales.

Músculo cricoaritenoideo posterior: Rota los aritenoides, abre la glotis.

Músculos aritenoideos (transverso y oblicuo): Aproximan los aritenoides, cierra la glotis y epíglotis.

Músculo cricoaritenoideo lateral: Rotación medial de los aritenoides, junta la rima glótica.

Músculo tiroaritenoideo: Importante en la fonación y deglución.

Músculo tiroaritenoideo superior: Es constrictor de la glotis.

Vocalis o músculo vocal: parte interna de los músculos tiroaritenoideos que forman cada uno de los pliegues vocales.